Leggere ritarda l'insorgenza della demenza
Mantenere il corpo e la mente in salute è un processo continuo. I ricercatori del Rush University Medical Center hanno scoperto che stimolare il cervello umano con puzzle, giochi, lettura e scrittura può contribuire a mantenere il cervello più sano e ritardare l’insorgenza della demenza da Alzheimer fino a cinque anni.
«In modo simile a come l’esercizio fisico mantiene il corpo in forma, alcune attività come giocare a carte possono mantenere il cervello in condizioni migliori rispetto ad altre attività, come guardare la televisione», ha dichiarato Robert S. Wilson, PhD, autore dello studio. Wilson è anche neuropsicologo presso il Rush Alzheimer’s Disease Center del Rush University Medical Center e professore nel Dipartimento di Scienze Neurologiche del Rush Medical College.
Allenare la mente
«Allenare la mente può essere fatto a qualsiasi età per aiutare a mantenere il cervello in salute», ha aggiunto Wilson. «Non esiste un limite di età per iniziare. Abbiamo scoperto che anche le persone oltre gli 80 anni possono trarre beneficio da questo tipo di esercizio mentale».
Lo studio
Lo studio ha seguito i partecipanti al Memory and Aging Project del Rush, uno studio in corso iniziato nel 1997 che coinvolge persone che vivono nella comunità dell’area metropolitana di Chicago. I partecipanti arruolati erano per lo più di etnia caucasica, senza una diagnosi nota di demenza, e tutti avevano accettato di sottoporsi a valutazioni cliniche annuali durante la vita e all’autopsia cerebrale dopo la morte.
Per circa sette anni, i ricercatori hanno seguito 1.903 partecipanti con un’età media di 80 anni, che avevano accettato di riferire con quale frequenza svolgevano attività cognitivamente stimolanti. Tutti i partecipanti hanno completato valutazioni annuali con test cognitivi per verificare l’eventuale sviluppo di problemi di memoria e di pensiero. All’inizio dello studio e ogni anno successivo, ai partecipanti è stato chiesto di valutare la frequenza di partecipazione a sette attività di elaborazione delle informazioni utilizzando una scala a cinque punti.
Meccanismi coinvolti
Le attività cognitive (lettura, giochi, scrittura) stimolano:
– potenziamento sinaptico (LTP)
– aumento della connettività funzionale
– ridondanza delle reti neurali
In pratica: se una rete “cade”, il cervello ne usa un’altra.
Perché guardare la TV non basta
Wilson sottolinea una distinzione fondamentale:
| Attività | Effetto |
|---|---|
| Giochi, lettura, scrittura | ✔️ stimolo cognitivo attivo |
| TV passiva | ❌ basso carico cognitivo |
Conta l’elaborazione attiva, non la semplice esposizione.
Le attività cognitive stimolanti non eliminano la patologia dell’Alzheimer, ma potenziano la riserva cognitiva, la plasticità e la resilienza del cervello, permettendo di vivere più a lungo senza sintomi clinici, anche in età molto avanzata.
Riserva cognitiva
La riserva cognitiva è la capacità del cervello di:
– utilizzare reti neurali alternative
– compensare il danno strutturale
– mantenere la funzione nonostante patologia cerebrale
Non è “più cervello”, ma uso più efficiente e flessibile del cervello.
Nel lavoro di Wilson:
– le autopsie mostrano placche e grovigli simili
– ma i soggetti più attivi manifestano i sintomi molto più tardi
Questo è il paradigma classico della riserva cognitiva: la patologia c’è, ma non si esprime clinicamente.
Valutazione dell'attività cognitiva
Ai partecipanti è venne chiesto quanto spesso leggessero, visitassero una biblioteca, scrivessero lettere e giocassero a giochi come dama, puzzle o giochi da tavolo. Il livello di attività cognitiva auto-riferita è stato mediato ed è risultato associato a un rischio più basso di demenza e a un declino cognitivo più lento. Inoltre, è stata valutata anche l’attività cognitiva nelle prime fasi della vita — durante l’infanzia (a 6 e 12 anni), nella giovane età adulta (18 anni) e nella mezza età (40 anni). L’attività cognitiva nelle prime fasi della vita è stata calcolata come media dei punteggi a queste età ed è stata misurata su una scala a cinque punti, insieme all’attività sociale attuale e al senso di solitudine.
Risultato dello studio
Dei 1.903 partecipanti, 457 hanno sviluppato una demenza. Tra questi, coloro che presentavano i punteggi di attività più bassi hanno manifestato problemi di memoria e di pensiero a un’età media di 89 anni (che era anche l’età media dell’intero gruppo). I partecipanti con livelli più elevati di attività cognitiva sono stati diagnosticati con demenza a un’età media di 94 anni. I risultati sono rimasti invariati anche dopo aver corretto per fattori che possono influenzare il rischio di demenza, come il livello di istruzione e il sesso. I campioni di tessuto cerebrale di 695 partecipanti deceduti durante lo studio sono stati analizzati dopo la morte alla ricerca di marcatori dell’Alzheimer o di disturbi correlati, ma queste analisi non hanno trovato alcuna correlazione con il livello di attività cognitiva.
Conclusioni
«Il nostro studio mostra che le persone che si impegnano maggiormente in attività cognitivamente stimolanti possono ritardare l’età in cui sviluppano la demenza», ha affermato Wilson. «È importante sottolineare che, dopo aver tenuto conto del livello di attività cognitiva nella tarda età, né il livello di istruzione né l’attività cognitiva nelle prime fasi della vita risultavano associati all’età di insorgenza della demenza di Alzheimer. La nostra ricerca suggerisce che il legame tra attività cognitiva ed età di insorgenza della demenza è guidato principalmente dalle attività svolte nella parte finale della vita».
Wilson sottolinea che saranno necessarie ulteriori ricerche per determinare se questi risultati siano applicabili alla popolazione generale.
Lo studio è stato finanziato dal National Institute on Aging.
